很难发现年幼婴儿的自闭症(目前影响全球68个儿童中的1个)，这是因为诸如眼神接触和对名字的反应不佳之类的明显症状通常会在年纪稍大时出现。颜色代表处于危险中的婴儿在6到12个月之间脑部区域的生长速度快于正常区域。

但是，有了一个使用人工智能算法处理高危婴儿脑部扫描的新系统，早期诊断可能最终成为现实。

鉴于诊断ASD(自闭症谱系障碍)通常依赖于行为评估，因此目前尚无科学批准的被认为风险较高的婴儿干预措施。

因此，在症状开始浮出水面之前几乎没有什么可做的，尽管一些研究人员认为，大脑的明显变化早在婴儿还在子宫内就开始生根。

在最近发表在领先的科学杂志《自然》上的这项新研究中，由国立卫生研究院资助的一组研究人员在6、12和24个月时扫描了106名高危婴儿。

一旦研究对象达到两岁，就将其中15名被诊断患有ASD。与过去的研究一致，发现这些婴儿的脑容量在12到24个月内比正常人增长更快，这时他们也开始表现出自闭症的最初症状。

有趣的是，某些变化甚至在更早的时候就被发现了。发现患有ASD的婴儿在6到12个月之间皮质的表面积增加得更快。

尽管自1990年代以来就已经知道脑容量的增加与自闭症有关，但尚未确认扩大与ASD行为症状的确切时机和直接相关性。

研究人员在6个月和12个月时对MRI扫描进行AI分析，使研究人员能够以81%的准确度预测哪些高危婴儿到2岁时会患上自闭症。

该研究的主要作者约瑟夫·皮文(Joseph Piven)博士说：“通常，最早可以自闭症的诊断是在2至3岁之间。” “但是对于自闭症较老的婴儿，我们的影像学方法可能有助于预测出生后第一年哪些婴儿最有可能在24个月接受自闭症诊断。”

早期诊断ASD的能力可能有助于研究人员测试不同的干预方案，以期将来开发出有效的治疗方法。